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     艺术是一个很吸引人的美妙名字，但究竟什么才是艺术呢？这个问题在今天却变得异常复杂，随着艺术界不同时代风顶浪尖上弄潮的精英的拼搏之后，艺术的范围得到了极大的拓展，以前不被认为是艺术的东西也被置于艺术名义之内，甚至有人提出“艺术即生活，生活即艺术”的极端观念。当艺术所包容的东西无限扩大时，它的意义反而更加模糊了。到底什么是艺术，要回答这一问题并不容易，强要回答我们可能就犯苏格拉底解释什么是人那样的错误，不如不回答，直接在探寻艺术的意义这一问题中来寻找答案。
     那艺术的意义又是什么呢？非功利的愉悦，无目的合目的性，理念的感性显现，诗意的栖居，真理的自行植入……艺术的有趣之处也许就恰好在于没有一个定义可以完全概括，因不同的人有不同的理解才让艺术变得如此有魅力，如此让人们津津乐道。但大体上艺术的意义有这么几类：(一)为艺术而艺术，艺术的意义就在于艺术自身；（二）表达心灵，表现情感；（三）揭露现实，批判现实。
     为艺术而艺术的观点甚为流行，传统的艺术一般是依附于其他事物的，本身并不独立，原始社会艺术服务于原始图腾崇拜和生活用品的装饰，古希腊艺术创作比较自由，但也服务于宗教或纪实，中世纪则几乎完全屈从于神学，文艺复兴时期追求自由的风气使艺术得到解放，但仍有宗教因素或依附于文学，荷兰静物画则一味追求商业价值，新古典主义则服务于政治，印象派则追随科学，并亦步亦趋……其艺术自身的价值却长期以来被遮蔽，于是艺术的独立就成为艺术发展的必然趋势，为艺术而艺术的呼声日趋高涨。与之相关的理论有形式主义，直觉说，有意味的形式，形式美……
     表达心灵，表现情感的观点也有很多艺术家认同。艺术往往就是人的心灵的外化，是一个人的感情的直接流露，艺术常与情感有不解之谜，或者可以说艺术本来就是为表达而产生的。也因此，有“文章合为时而著，歌诗合为事而作”， “故欢愉之辞难工，愁苦之言易巧”。这些都一再说明艺术是为内心表达而作的。浪漫主义，表现主义，象征主义等作品都是重情感表现的。为表达，为寻知音成了艺术的又一目的和动力。
     艺术的一个极为重要的功能就是批判功能。当民主自由人权成为时代主旋律的今天，艺术的批判精神更加显示出其重要意义。在传统艺术里，艺术往往成为宗教和政治的奴仆，要么成为统治阶级的传声器，宣扬统治阶级意志，粉饰统治阶级的丑恶；要么就是用来装饰统治阶级的生活场所，仅仅作为一个饰物。而在以自由为精神的今天人们有权发出自己的声音，并按公民的意愿来决定各种各样的公共事业，来设计整个人类的将来。具有批判性的艺术大体又两种，一种通过揭示现实来实现批判性；另一种则是诉诸将来，艺术设计出具有乌托邦色彩的未来，作为改造现实的前进方向，即一反以前的“艺术模仿现实”说为“现实模范艺术”，通过订立目标的方式，让现实不断趋于完美。前一种形式的艺术如批判现实主义，自然主义。后一种形式的艺术如法兰克福学派，其中以阿多诺最为显著。
     综观上述三种艺术的意义，我们可以看出，无论从哪个角度来看，艺术都有其自身价值。有的作品甚至具有多方面的意义，有的则几种意义只能择其一，各种意义间可能会出现冲突，如具有批判性的作品往往并不表现美，这就与讲究形式美的唯美主义格格不入。这种情况不足为奇，但许多人却执其一端，对异己大加排斥。唯美主义斥责具批判性的艺术不纯粹，或认为那是非艺术或伪艺术；追求批判精神的则对唯美主义脱离现实，不关心当下，不关心“人”极度不满。这种情况不一而足，相互间不断否定甚至导出艺术终结论。但我们相信出问题的不是这些艺术，而是“艺术”这个称谓囊括了太多差异极大的东西。人们在否定艺术，却最终连什么是艺术也众说纷纭。
     或许我们并没有必要执着于艺术是否已经终结，或是否会终结。人天生就倾向追求美的东西，并总是“以美来塑造和改造这个世界”，追求艺术自身的价值的活动必然继续下去；而人毕竟是“有情感的动物”，有情感就必然要表达，要寻求慰藉，于是艺术变成一种必不可少的需求；就批判意义而言，我们相信“只有更好，没有最好”，社会制度是一个不断完善的过程，从这一角度讲艺术更是任重而道远。又何来终结一说？
总之，无论是追求何种意义，艺术的最终目标都是为了追求自由的，人总怀着一种希望，这也是人生变得美妙的原因之一，追求自由，执著于艺术就变得意味深长。