大众文化是一种产生于20世纪城市工业社会、消费社会中，遵循市场规律并以产业化方式进行生产，通过大众媒介进行传播，将城乡大众作为消费对象的复制化、模式化、批量化、类像化、平面化、普及化的文化形态。大众文化来自于民众自身，是他们喜怒哀乐和经验模式的自然表达，是自下而上发端于底层社会。
大众文化不同于高级文化，因为高级文化具有明显的阶层性；它也不同于乡土文化和群众文化，因为后者具有明显的自发性。大众文化不是特定阶层的文化，而是为社会上散在的众多“一般个人”的文化。相对于阶级和革命而言，“大众”是强调一种非意识形态的公民身份，一种与市场化选择、消费选择相联系的个人身份，一种平等消费者的身份，一个社会流行中的时尚者的身份。贝尔提出对文化大众的概念的解释：所谓的文化大众，首先是指一群人数众多到能够独自消受一套文化产品的庞大的观众，他们并不是为了阶级或集团而生存，他们仅仅是街道上的人、无定型的人群；而且他们不是以土地为生的农民，而是城市里能轻松阅读的阶层。从贝尔的这段话中可以看出文化大众是自发性地创造、接受大众文化的人群，是大众文化作为商品的消费者。
大众文化是在大众社会产生的一种文化现象。大众文化并不是任何社会形态都必然产生的现象，而仅仅是现代工业和市场经济充分发展后才出现的文化形态，尤其是大众传播媒介的介入是其获得与众不同的手段广泛传播。大众文化是社会都市化的产物，以都市普通市民大众为主要受众和制作者，它实际上是市场经济的一种文化反映，是商品和市场经济条件下大众精神的创造性活动及其产品。因而大众社会是大众文化产生的环境和发展动力。例如各种畅销小说、商业电影、电视剧、各种形式的广告、通俗歌曲、休闲报刊、卡通音像制品、MTV等等，它们是构成大众文化的主要成份，区别于精英文化，产生于大众社会，迎合了大众的审美口味及精神需求，同时它们又以商品的形式供大众买卖，大众消费成为现代大众社会生活的主导。
大众文化是随着大众传媒技术的发展而发展的。大众文化的出现与大众传媒有着直接的渊源。所谓大众传播，就是专业化的媒介组织运用先进的传播技术和产业化手段，以社会上一般大众为对象而进行的大规模的信息生产和传播活动。詹姆逊指出，大众文化的最主要的存在形式，就是影像。以电视为例，它作为大众文化的产物，受众是坐在电视机前的大众，它要取悦于观众，就必须符合大众文化中的审美要求。例如娱乐性的电视节目，就很大方面给大众带来了精神愉悦和审美享受。因此作为大众传媒的对象，对其具有反馈性的举足轻重的影响。
当代社会是经济、政治、科技、商业与文化全面渗透交融的社会，大众文化的通俗性与包容性极大程度上满足了这种生长在多元社会中的大众的需求。大众文化的出现是工业社会产生后的必然现象。它被大众所创造并满足于大众的需求。它的出现一定程度上消融了与精英文化的界限，主导文化市场的发展。它充满着商业化的内容，为大众消费服务。大众的世俗生活是大众文化的主要反映对象，它的世俗性决定了大众文化的市民化。因此大众文化是发自社会底端而非顶端，为大众服务的文化现象。
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